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新皇登基，众人都在猜其后的风起云涌，偏偏却似平静无波。朝中人事，除了惯常的施恩擢升之外，亦无大的变动，不过多了一堆王爷罢了。如此平稳，老圣人自是十分满意。且这年天也作美，倒没有上年的桃花雪那般的倒春寒，农人庄头都松了口气。
要说新鲜事却有，不在朝中，倒在郊外。京城南边的铁匠营和木工营已让人猜测纷纷，过不了一个月，竟又圈了好大地界造起房子来。初时还道是哪家的园林，又传说是新驻军地，或者又说是哪个退居的大官的府邸，众说纷纭。再看却又都不像，那房子几乎都一个样子，且都是土墙青瓦的——上头哪个猜测都不会是这般模样。盖房子时，更有新鲜事，却是沿着房子挖大渠，这才发现，那些屋子布局也是高低错落，渠水层层而下水势甚急。这又是什么新鲜玩意？
贾家众人亦听说此事，当个新鲜事猜了几日。李纨听了便知道是跟自己出的机械有关，心道果然好大阵势。听人大概一说，怕不是得有之前小庄子的百倍大小？难怪那铁匠营跟木工营都在附近了，恐怕是为了打造机子好搬运又免得太过招摇。只是这么一来，一年得出多少呢料？果然是大人物做大买卖，好在总算跟自己没关系了。
几位姑娘得了贾母的令，便几乎日日要来李纨处坐上片刻。李纨趁机将那些“伪作古书”都放在了书架上，笑道：“我可比不得教习的能耐，只给你们腾个地方学东西吧。好吃好喝地伺候着，我就不信你们还能去老太太那里告我。”众人都笑。李纨又道：“这里的书，都不是别处常见的，你们且各自取看，只是有一样，若要循了书来问我，我大半也是不知的。只你们各自参悟吧。”李纨几日间，将晓天下里外界尚能一观的书，选摘择取攒成了新作，也累积了不少，如今都与当日的《青冥诀》之类放在了一处。果然，那些百晓生的刁钻说法，这些小姑娘们如何见过？只翻了几页便看住了，一时一人一卷，看得津津有味，偶或捂嘴轻笑，或指了文字让边上的人来瞧，静中有动读书时。李纨看了，便轻声吩咐了素云等人准备茶水点心，自己亦取了灵烹宗的书在一边细看。碧月等人站在一旁，探春从书里抬头，冲她们挥手道：“我们看书时，用不着伺候，你们自去外头取乐。只留一个在这里传传话吧。”于是碧月便带着司棋、侍书、入画等人出去了，雪雁与素云留下。黛玉见雪雁留下了，笑道：“你也取一本看去？”雪雁忙摇手道：“姑娘浑说什么！我在这儿伺候姑娘。”黛玉笑道：“有素云姐姐在，你留着做什么，出去松快会儿吧。”正说着，常嬷嬷进来了，听了这话，便道：“正好我那里有点细活计，不如雪雁来帮帮我。”黛玉道：“还不去？这要还留在屋里才是真偷懒了。”雪雁方笑笑随常嬷嬷去了。
读书虽乐，看得时间长了却有些眼涩脖子僵，素云度其时候，换了新茶点心又切了果子来，笑道：“这些都是大奶奶新琢磨出来的，姑娘们歇一歇吧。”几人听了，都放下手里的书卷，过来一边细看。惜春吸吸鼻子，道：“好浓一股子奶香。”待人都坐定，就着妙儿等人上的香汤洗了手，素云手脚利索地在各人面前都上了一青瓷盏。雨过天青的百褶笠形盏，不过掌心大小，里头盛着乳白的雪酪，上头点着玫红的酱汁。黛玉看了不禁道：“好颜色！”李纨笑道：“不止颜色好，味儿也不错的，你们且尝尝。”众人听了，拿起一旁的青瓷小勺，舀了一口放到嘴里。只觉得奶香浓郁入喉化浆，细品之下，又有点淡淡的酒味，那玫红的酱汁却带着花香和果香，与那奶浆混在一起，又是一重妙味。小盏本不大，这点心又只盛到一半，不过几勺便可见底，连黛玉也尽得一碗。素云又给众人上了茶，铜钱大小的杯子，色作浅红，众人饮了，却是带着花果味的茶香，一扫先时存在口中的奶腻，自然又是一赞。
一时侍书等人也都进来伺候，另上了茶，碧月捧着个葵花攒心错低三层盘盒进来，惜春细看了笑道：“好多新鲜的，都未曾见过。”李纨笑道：“又要多亏兰儿这馋猫，如今他学里待的时间长，你们也知道他那胃口，便特令人备了点心带着的。有一日与我说，道是那些点心多华而不实，吃下不过片刻又饿了，又不到用点心的时候。又说倒是那些牛奶子做的好似还扛饿些儿。你说说，咱们家做点心，哪里有说要顶饿要扛饿的？照我的意思，下回直接换成实心馒头只怕就扛饿了。嬷嬷们宠着他，听了这个，就紧着让庄子上试做牛乳的点心，这不，这些个你没见过的，都是这阵子新弄出来的。”碧月在一旁听了笑出声来，惜春看她道：“好丫头，你笑什么？”碧月笑道：“回姑娘，我听我们奶奶把什么都栽在哥儿身上实在好笑，姑娘且看看这些点心，哪里是靠嬷嬷们和我们几个能琢磨出来的。奶奶可是拿出了一大叠方子紧着让人去试呢。”李纨瞪她一眼道：“我那是看你们太没主意，才出手相帮的。”碧月道：“是，是，奶奶说了，助人者自助。”几个姑娘听了这话都笑得不行，迎春道：“碧月如今嘴皮子越发利索了，这话一句一句都有典了。”碧月听了，眨着杏眼，道：“谢姑娘夸奖。”迎春更笑，牵了她的手，对李纨道：“大嫂子**的妙人，我实在爱得不行。”李纨道：“什么妙了，她就是一搅局的！”
几人说笑间，探春问道：“大嫂子的庄子上还有专门养牛的？”李纨道：“哪儿啊，就是之前信王妃赏的那个。说起来实在惭愧，我那么个枯瘦庄子换了个又有地又有坡的，这不，就在草坡上养了些牛，这会子正是产奶的时候。”惜春道：“我听说大嫂子原先庄子在的地方，如今可热闹了，开了好多新鲜玩意。”李纨笑道：“哦？难得你消息倒灵通。”惜春笑道：“我嫂子来看我时，我听她们闲话时说的。却是记不住那么些名字，都没听过的。”探春道：“确实新鲜，有做铁匠的，有做木匠的，如今又说有个大庄园那么大的地界，是个工场。”李纨道：“工场？”探春点头道：“是，因里头引了大渠进去，又都围着水，就叫做围水工场。”李纨道：“这倒是稀奇，可知道是谁家的买卖？”黛玉歪头看了李纨一眼，又回头看着探春，探春摇头道：“可不是谁家的，听说是大内的买卖，连里头的人用的都是宫人，我也不明白，只听说过有皇家猎场皇庄的，莫不是还能有皇家工场？只是这个叫工场的，又是做什么的却不清楚了。”黛玉便道：“又是铁匠又是木匠的在边上，又叫做工场，眼见着是做什么玩意的吧。”探春听了点头道：“是这个理，只是到底是做什么的，如今却没人知道。”李纨道：“皇家大内的买卖，哪里是我们这些人能猜出来的？不过这事儿却是新奇。连你们都知道，可见是人人在说了。”惜春道：“可不是人人在说，我奶娘还发梦能赶里头做个什么买卖呢，我听她在跟我嫂子说什么‘多小都不小’。后来听我嫂子说，那买卖，王爷都只是看场子的，可见我奶娘真是在发梦了！”李纨正要说话，外头传来笑语之声，边听报“**奶来了！”
一会儿便见凤姐从外头进来，见了众人，笑道：“我说吧，到这儿没准就能包个圆，省的我一个个去寻了。”迎春等人听这话知道是寻自己来的，忙起了身，凤姐摆手笑道：“可算让我赶上一回，这都是什么新鲜玩意，还等我吩咐呢。”说话间素云早端上来一份，一样的雪酪和花果茶。凤姐只管取了勺子来吃，又抬头道：“这个有趣，比常日里吃的什么奶子粥奶子糖顺口，可是大嫂子新得的庄子上送来的？”李纨笑道：“果然就没什么你不知道的。”探春听了便问：“刚我们正说外头的新鲜事呢，那个围水工场，整日里都能听见说这个的，却到底不知道是个什么。”凤姐听这话也起了兴头，笑道：“难得你们这些整日介诗啊画啊的闺秀小姐们，也说起这些个俗事来，这事儿啊，除了我，这府里还真没人清楚。”惜春听了，忙道：“到底是凤姐姐，什么都晓得，快说与我们听听吧。”凤姐听了，看李纨一眼道：“大嫂子，这才几日，这一个个都教成这样，连四妹妹这么点子小人儿，都会就缝递话了。”李纨忙摇手道：“这个可不敢当，论起这些个来，府里怎么数都排不上我！”凤姐正喝茶，听了这话大笑道：“好个拐着弯损人的大嫂子！”见迎春几人都眼巴巴看着她，又觉好笑，放下茶杯接着道：“那个工场子，如今正引水灌渠呢，房子都是一个模样的，旁边的铁匠营木匠营，一车车地往里拉东西，却是些机关器件，这眼见着是要借着水力造东西。要说造什么，早先还不清楚，如今听说打从口外更远的地儿运来好些羊毛，又有南边来的丝线棉纱，可见是要做衣料布匹的东西。只是这么大阵势，做这么点子东西，也难怪有人疑心是障眼法了。里头如今几乎都是宫人，便知是天家的买卖。又传出话来，说是从洋人手里得的什么物件，想试着造呢。只周围都屯了兵，便也有人疑心是造兵器火药的。又有说是造贵人们用的物什。这都没准的事儿了。”探春边听边点头，这时问道：“那工场到底有多大？有人说比咱们府里还大些呢。”凤姐笑道：“咱们这是什么地方，那荒山野地的，跑马圈起来自然是大。”惜春道：“都是宫人，我奶娘还发梦要做什么买卖呢。”凤姐听了一愣，道：“什么买卖？”惜春道：“我奶娘，打从那边开了铁匠营木匠营就嘀咕上了，如今又看开了什么工场子，琢磨着去那里开铺子做买卖呢。”凤姐笑道：“你奶娘家里原是做买卖的，如今嫁的又是东府里采买的头儿，可是有点子见识的呢。”惜春哼道：“什么见识！整日神神叨叨的，我嫂子都说她是发梦呢。哪里轮得到她惦记！”凤姐笑笑不再多言。李纨道：“虽是天家买卖，到底那么些人在呢，那个地儿又荒僻，这么些人，总要吃要喝的吧，怎么会没有买卖做。”凤姐看着李纨道：“大嫂子如今都知道经济学问了！”李纨道：“听我那兄嫂偶尔说起，自然也长进些了。”众人又围着凤姐问东问西，实在是好奇，竟是在这天朝之中闻所未闻的。凤姐果然知道的详细，竟能答出十之八九，李纨心里佩服。
茶水再续，李纨问凤姐：“你刚说到这儿包圆来了，可有什么事？”凤姐一拍脑门，笑道：“这闲篇扯起来都忘了正事儿了！我啊，是奉了太太的吩咐，来告诉你们一句，明儿有客到咱们家来，是都要见的，记得换上见外客的衣裳。”探春闻言笑道：“可是薛姨妈家要来了？听说他家有个姑娘，论年纪比我们都长些，这下更热闹了。”凤姐点头道：“正是他家，好了，我还得去看看别处，你们接着谈诗论画吧。”那头李纨已让人备了食盒，是带给大姐儿的吃食，凤姐忙命平儿接过，再三谢了李纨方带着人去了。