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且说闫钧得了闫嬷嬷的传话，甚是欢喜，他舅舅听了亦替他高兴，不过一两日，交接了事务便带着婆娘收拾包裹往庄上去了。许嬷嬷和彭巧早得了消息，早已替他们收拾好了屋子。许嬷嬷与彭巧等人现所居处，原是王府庄头的住处。这一片是京城最早开始种水稻的地方，西山贡米便出自此处。周围都是皇庄或王庄，信王府在此处有几个大庄子，这处是最小的又在尽西南，且庄子大半旱地草坡，是以庄头便将住处建在了此处。一来省得占了别处的好地，二来这里庄户少，清静。只这庄头每年两季租子都在此处归总存放，又有自己的家人仆役，是以这庄头居所也有百十间屋子，占着十几亩地。
闫钧安顿好了，顾不得旁的，先去厅里寻许嬷嬷和彭巧等人说话。倒是他媳妇见安排的不是庄头的正院，叽叽叨叨地嘀咕开了。闫钧等人这一说就点灯熬油地说到了半夜，茶水续了一壶又一壶，总算林林总总知道了个大概，闫钧心里也有了底，这才散了，各自回去歇着不提。
第二日，许嬷嬷领了两个小丫头来找闫钧家的，让帮忙做些洒扫洗刷的活计，又另拨了几个小厮跟着闫钧忙活，闫钧家的喜得满脸堆笑。许嬷嬷随口闲聊片刻，闫钧家的期期艾艾地问及月银的事情，得知一个月两人可得五两银子，越发高兴了。早先在府里得不着差事，跟着闫钧舅家做事，最好的时候不过一个月一二两，好在食宿都不用自己掏钱，到底也攒不下几个。这一下子翻着倍地涨了，又得了伺候的人，早先那点子不乐意立时就烟消云散了。许嬷嬷何等人物，几番对答下来，心里已经有数，指了件事情便先前头忙活去了。
李纨原先只知道这庄子有田有地，方圆十顷，租户们签了的租地文书，李纨让许嬷嬷收在庄子上，自己却一眼都没看过。这会儿得了闫钧的细目，才晓得这庄子上草坡占了三成，余下的四成旱田，两成水田，另有一些杂地。庄户共三十七户，聚住在一处，唤作草田庄。因这庄上并无特产，良田不多，是以在左近也排不上号。信王府向来驭下极严，庄头也不敢过于作威作福，添抽头、大小斗的事情倒不曾有。只是近两年连着遭灾，不是旱就是冻的，交了租子便甚是拮据了。本来听说换了主家，生怕来个下手狠的，想不到反降了租子，众庄户松口气想着总算可以松宽点了，哪想到又遇着这么个鬼天气。水田是不用说，这入夏以来，都不晓得被淹过了几回，水里一泡再搁日头一晒，都是萎黄萎黄的。再说那旱田，都已经被淋得跟水田一般，这旱地上的作物哪里经得住水泡，烂根烂叶的，眼见着也没了收成，正愁得不知如何是好。另一头，彭巧种的新鲜玩意里，那玉麦长得跟瘌痢头一个模样，一个棒子上零零落落十几二十颗，哪是李纨在珠界里种出来的马牙般排排整齐的样子？！土芋倒还好，不过总共种了巴掌大一块地，能有什么用。最可瞧的要算那番薯，彭巧不知道哪里学来的巧法子，发了苗出来，截了藤扦插的，足足种了六七亩地，种在坡地上，如今长得甚旺。另外的红豆绿豆芸豆花豆的，也是瘪的多鼓的少。这彭巧也是跟庄户一般，整日整日唉声叹气的。庄户眼看着今年的收成无望，又听说主家派了新的庄头来，哪个不是心里一激灵？这些日子相处下来，也晓得彭巧是个什么样的人了，正想着到时候或者还能得条生路呢。哪知道，这主家也知如此，这就派了厉害人物下来，看来今年不死也得脱层皮了。
这头闫钧先请了庄户的户主们说今年的农事，不过是摸个底做个样子混个脸熟罢了，却把庄户们吓得不轻。说完了农事，又问起众人家中人口情况，众庄户心道：苦也，这庄头是来打儿女的主意了。闫钧抬眼看众人神色不对，便道：“倒不是白问问的，主家的意思，这地里的收成不成，这天时如此，人力也难逆它，便想开个小作坊，让众位有个来路好贴补家用。只是这活计精细，恐怕我们男人家难做，女人家和坐得住的娃子倒是可以。”众人听了，半信半疑，一汉子开口问道：“不知道主家要做什么营生，人可是要去城里做活？”闫钧笑道：“当我是拍花子的还是人贩子呢，地方就在咱们庄子上。营生嘛，不过就是纺纱织布，针线刺绣的。”众人听了这话，忙道不敢。闫钧手里已有了大致的人数，这当众一说，不过是为了让众人心里有个数。
李纨那里，早已让许嬷嬷拿了银子找人做了机子，不过拳头大小，一尺来高，自然跟之前正经的机子没法比，不过是拿来织个袜子的简单玩意。几人在自己院里试了，虽要手工一圈圈绕，到底比用两三根竹针织起来快上许多。碧月最好这些新巧玩意，李纨看出她心思，便赏了她一个。让工匠照着这个，一气儿做了一百件。常嬷嬷笑道：“奶奶当是咱们府上呢，当闲差的一抓一大把，那庄子上哪有那么些人能得空来做这个。”李纨道：“只怕这竹木做的不结实，多备着几个，省的到时候坏了耽误事。”闫嬷嬷想到的却不是这个，问道：“奶奶这一气儿作出这么些机子来，按咱们试的样法，一个人一天寻常手脚能做个四五只，熟练了恐怕能到三四双。这机子要是都用上了，一天便是三四百双袜子，这一个月就算家里有事地头有活的，做上个廿天，一个月可就是七八千双，奶奶打算怎么卖出去这些东西？”李纨笑道：“嬷嬷这一算，倒是吓我一跳。不过我寻思着，庄子上一共就三四十户人家，能来个五六十个人就顶天了。这一个月大概能出个两三千双袜子。这旁的不说，就咱们府上，就上千口人了，一个人得多少袜子？何况这京城这么大，怎么也能卖出去。”常嬷嬷点头道：“还是闫嬷嬷心细，这个东西不算不清楚，一算倒挺吓人。奶奶是大买卖做得太顺了，不把这个当回子事。说起这袜子，奶奶当是所有人都穿得？奶奶不能比着咱们府里，这通天下能跟咱们府一比的有多少？乡下人家，穷得全家只剩下一条裤子的都有，还说什么袜子。”李纨听了愕然，问道：“还有不穿袜子的？这不穿袜子可怎么穿鞋？”常嬷嬷乐出声来，道：“奶奶这可真是何不食肉糜了。庄户人家一双草鞋，穿什么袜子，磨得一脚老茧了，也不消得那袜子。”闫嬷嬷也道：“这许多袜子，不知奶奶要怎么个卖法，什么价钱，这都得有个说法才行。”李纨这下没抓挠了，她哪里懂得这些？
好在懒人有懒福，许嬷嬷什么人，这些哪里还用的着李纨操心。早算了账，又定好了价钱，本想直接去找李纨了，又临时改了主意，先给计良捎了个信。巧在计良交了春茶的差，这几日正好在京里，不过两三日便得了回音。许嬷嬷接了信件看了，不禁替李纨可惜，这等人才只好硬生生放了出去。她哪里知道，李纨真是巴不得让他们都一个个成了自由身，才称意呢。收拾停当，带了些庄子上的新鲜果菜，便到府里跟李纨细说此事。李纨一听是计良的手笔，除了点头便是点头，再无二话的，许嬷嬷自然也就照着条陈操办起来。
这几日，草田庄的姑娘媳妇们在井边池塘洗衣裳洗菜时多了个话头，便是庄子的主家要开的小作坊。庄户人家没有京里头那些女人不得抛头露面的规矩，若要依照了这个，哪里还吃得上饭？！一个正在择菜的婆子道：“我家老头总是不放心，说了，先不让我家丫头去。又怕真的是个营生，错过了，倒把我给豁出去了。让我今儿下午就过去瞧瞧。”边上一媳妇忙道：“大娘若过去，我也一同去吧。”另一个一身补丁的婆子道：“我倒是想去呢，家里这饭谁来做？”又对先前说话的婆子道：“老姐姐，我看你家老头子虑得挺是，你家丫头那个样貌，啧啧，还是先不要出去的好。谁知道这庄头是什么人！前头白家园那儿，不就是姑娘水灵，被庄头儿子看上了，唉，好好的亲也成不成了，真是造孽。”那择菜的婆子听了，问道：“那姑娘后来可怎么着了？”这婆子便道：“能怎么着，又惹不起又躲不起，只好送进去了，也没个名分没个说法，真是可怜见的。”刚端着木盆过来洗衣裳的一个年轻媳妇子听了，笑道：“大嫂子又来唬人了，那家如今可得了好了，今年就租了十亩良田，连耕牛都是白借用的，那姑娘如今是个小妾了，回家里一趟都让叫如夫人呢。”众人一听这个，又说了开去。一旁一个衣裳补丁摞补丁的媳妇听得如此，不得不开声问道：“可有哪位大娘已经去过作坊了？可有什么说法？”一边一个一直没说话的老婆子听了，便道：“巧娘子你问来做什么？我们家老头子倒是打听清楚了。是在那里做针线活计，论件给钱。只是这活计还不是一去就能上手的，还得有人教上一两天。我听着还成。巧娘子你打听这个做什么，你家里哪里离得了你，你也没个闺女，一窝子小子可干不来那个活。”这媳妇子听了，对老婆子笑笑道：“今年这个样儿，哪里能挣到几文钱都是好的，家里总能想法子对付的。”那婆子面露同情，点头道：“也是，说来你家三小子四小子也能帮上点忙了。”
这巧娘子洗完了衣裳，又洗了把菜，便端起盆子回去了。还没到家门口，一个六七岁的孩子领着一个三四岁的小子，背上还背着个更小的奶娃子就出来了，看到巧娘子，喊道：“娘，小七饿了，直哼哼。”巧娘子赶紧上前，看了看那奶娃子，又摸摸说话的孩子的脸，温声道：“小五真乖，咱们先家去。”进了屋，巧娘子便抱起那奶娃子喂奶，小五端了木盆出去晾衣裳，小六像跟屁虫一样跟在小五身后。巧娘子看着几乎没有家什的三间泥草房，想着先前听婆子们说起的作坊，心里像着了火似的。这一家子，七个孩子，一色的男娃，最小的才刚五个多月。老大老二将将能跟着他爹下地干活，小三小四不过十岁，这会儿大概又去哪个水沟池子里捉鱼去了。家翁一场大病，本不富裕的一家不过撑了一两年便家徒四壁了，不过靠着一把子力气租了地过生活。几年间，大把力气花下去，吃食却跟不上，去年拉犁时就吐了血。郎中看了，只说千万不可再如此下去，要歇，还要吃鱼吃肉吃饱饭。连方子也没开，说得倒也直率：“这毛病，开的方子都是大补的药，还不如省下药钱吃点子肉补一补。”又哪里舍得吃呢？有道是半大小子，吃穷老子。老大老二正是长身体的时候，肚里又没有油水，食量可大。且七个娃，除了小七还有些奶胖，余下的个个都瘦的跟竹竿一般。当爹的哪里舍得吃，能省一口都要省下来。再有一个奶娃子呢，这当娘的吃不着东西，哪里来的奶水。若没了奶水，家里也没得大米可以煮米浆米糊给他吃。小三小四听说吃鱼可以涨奶水，便日日去那沟渠池塘里倒腾，不过一指来长的小鱼，有个三四条都当宝，炖了汤让巧娘子喝。这当娘的端了这汤，只掉眼泪。如今听说能有这么个营生，哪怕一天能挣几文钱呢。旁的不说，这一年的租子，这一家子的口粮，这一冬的衣裳都还没着落。怀里的小七已经睡着了，巧娘子轻手轻脚地将他放到了床上，又忙着做饭去，心里惦记着下晌去看看那作坊。